"Savaşa hazırlanın! Savaşa hazırlanın!"
Arangis Dükalığı'nın şövalyeleri ve askerleri çılgınlar gibi koşuyordu.
"Sör Lyle! T-yelkenlide personel yok!"
Bir asker hızla bağırdı.
Birliklerin çoğu, tekneler ve kadırgalarla El Pasa'yı fethetmek için seferber edilmişti ve ele geçirilen kalede ve yelkenlilerde yalnızca birkaç asker kalmıştı.
"Eh, majesteleri...!"
Şövalyeler, uzaktan Malta Adası açıklarında denizden yaklaşan filoyu gördüklerinde bembeyaz oldular. Düşman gemileri Malta Adası'nın etrafındaki tüm alanı doldurmuş gibiydi.
"Sizi aptal adamlar! Sadece sayıları geri kalan askerlerle doldurun! Onları bu tarafa çekin ve balistalarla onlara saldırın! Paul ve Stein bölgesindeki kuvvetleri de geri getirin!"
"Evet, evet!"
Arigo'nun bağırışları üzerine birlikler hızla hareket etmeye başladı. Çok geçmeden bir kadırga ve iki yelkenli geri dönmeye başladı. El Paşa Körfezi'ne girmeyi bekliyorlardı.
"Deniz grifonlarına ne oldu?"
"Geri dönüyorlar!"
"Onlara ilk önce yaklaşan filoya saldırmalarını söyle!"
"Evet, majesteleri!"
Arigo duvarın etrafına bakarken dudaklarını ısırdı. Askerler El Paşa'yı işaret eden büyük mancınıkların yerini değiştirmekle meşguldü.
"Neden şimdi..."
Şanssız bir adam geriye düşse bile burnunu kırmayı başarır. İmparatorluk filosunun bugün, tam da bu anda gelme şansı neydi? Yarım gün sonra, hatta birkaç saat sonra gelselerdi her şey çoktan halledilmiş olacaktı.
"Kahretsin! Gökler bizi terk mi etti, Arangis...?"
Arigo statüsüne yakışmayan sert küfürler mırıldandı. Yaratıklar duvarın üzerinden geçip denize doğru yönelirken bakışları deniz grifonlarında kaldı. Düzinelerce gemiyi ve imparatorluk grifonlarının havaya yükseldiğini görmek dayanılmazdı.
***
"Neler oluyor?"
John Myer'in sözleri üzerine Kont Cedric kaşlarını çatarak başını salladı.
"Ben de emin değilim. Bu çok tuhaf; bu çok tuhaf."
Deniz grifonlarından başlayarak, Arangis Dükalığı'nın filosunun bir kısmı artık geldikleri yoldan geri dönüyordu. Elbette teknelerin ve kadırgaların yalnızca küçük bir kısmı geri dönmüştü ama deniz grifonlarının ortadan kaybolması büyük bir şanstı. Uçan yaratıkların Arangis Dükalığı'nın en tehditkar gücü olduğuna şüphe yoktu.
"Bu... biz sadece..."
"Onları durdurabilirsin."
Kont Cedric ve John Myers, başlarını çevirip bakışırken konuşuyorlardı. Birbirlerinin düşüncelerini anlayan iki adam, bakışlarını çevirmeden önce başlarını salladılar. Gözleri limana yaklaşan düşman gemilerine çevrilmişti. Gemiler, El Paşa'nın yanan, batan gemi kalıntılarının arasından geçiyordu.
"Düşman yalnızca piyadelerden oluşuyor! Okçular, hazırlanın!"
"Hepiniz ne yapıyorsunuz!? Petrol şişelerini ve uzun mızrakları getirin! Bütün birlikler, savaşa hazırlanın!"
El Pasa birlikleri iki adamın bağırışları üzerine kendine geldi. Düşman birlikleri nihayet kıyıya ulaşmış ve limanda toplanmaya başlamışlardı. Arangis Dükalığı'nın askerleri düzenli bir şekilde saflara ve sıralara dağıldı. Siyah deri zırhlara bürünmüşlerdi ve sayıları yaklaşık 2.000'di.
"Hımm! Bu kazanılabilir bir savaş."
"Kabul ediyorum."
Kont Cedric ve John Myers'ın bakışları sertleşti. Bir kaleyi veya kaleyi işgal edebilmek için saldıranların sayısının savunanların sayısından en az üç kat daha fazla olması gerektiği genel olarak kabul edildi. El Pasa'nın birliklerinin sayısı yalnızca 700 civarındaydı ama kesinlikle yerlerinde durabildiler. En önemlisi deniz grifonları olarak bilinen değişken ortadan kaybolmuştu.
Kont Cedric yavaşça elini kaldırdı.
"Nişancılar! Pozisyonlarınıza!"
"Pozisyonlara!"
200'den fazla okçu duvarlara dizildi. Farklı ırklardandılar ve çeşitli görünüşlere sahiplerdi.
Bum! Bum!
Düşman askerleri tahta kalkanlarını yüksekte tutarak duvara doğru ilerliyorlardı. Kont Cedric keskin bir hareketle elini indirdi ve şiddetle bağırdı.
"Ateş!"
Daha sonra El Paşa Kan Savaşı olarak anılacak olan savaşın başlangıcı böyle başladı.
***
Vay be!
"Ah! Bu oldukça sinir bozucu."
Bir imparatorluk griffon şövalyesi, grifonun vücuduna daha sıkı tutunurken kaşlarını çattı. Sert deniz meltemi, karaya kıyasla grifonla baş etmeyi çok daha zorlaştırıyordu. Üstelik gözlerini açık tutmakta zorlanıyordu.
Kiyaah!
Alışılmadık ortam nedeniyle grifonun sorunsuz bir şekilde uçamadığı açıktı.
Bip!
"Düşman mı?!"
Kızıl şövalye çevreyi gözlemlemek için yana doğru eğildi. Siyah dumanın yükseldiği kale duvarından düzinelerce griffon çıkıyordu.
"Deniz grifonları...!"
Arangis Dükalığı'nın gururlu deniz griffonlarını görünce hafifçe irkildi. Hiçbir düşmandan korkmuyordu. Ancak şu anki rakibi, iç denizlerin en güçlüsü olarak adlandırılan Arangis Dükalığı'nın deniz grifonu birimiydi.
Düşmanlar şu ana kadar savaştıklarıyla karşılaştırıldığında farklı seviyedeydi ve savaş alanı ortamı tanıdık değildi. Bilmeden yutkundu.
"Peki, şimdilik onlarla standart taktiklerle yüzleşmemiz gerekiyor, değil mi?"
Üçgen oluşumunun ön kısmındaki göz kamaştırıcı beyaz griffona bakarak griffonlara irtifayı yükseltmeleri emrini vermeye hazırlandı. Bu, arkalarını hedef alarak doğrudan bir savaşa girmeden önce, rakiplere çapraz oklar atmak için daha yüksek bir irtifaya çıkmak için griffonlarla savaşmaktan oluşan temel bir taktikti.
Ancak durum hızla beklentilerini alt üst etti.
Bip! Bip!
"Ha?"
Düdüğü ve binicinin öndeki beyaz grifonun üzerinde kullandığı bayrağı duyduğunda gözleri fal taşı gibi açıldı. Onlara liderlik eden kaptanın verdiği emir alçak irtifa uçuşuydu.
"Neden? Ah!"
Ancak düşünmeyi bitirecek vakti yoktu. Talimatlara uymak zorunda kaldı.
Bir subayın savaş alanındaki emirleri mutlaktı, özellikle de kaptan birkaç yıl içinde imparatorluğun efendisi olacak bir imparatorluk prensiyse daha da kesindi.
***
"Hmm!"
Ian ince bir gülümsemeyle grifonunu suyun yüzeyine yaklaştırdı, ardından diğer grifonların oluşumunu doğrulamak için başını çevirdi. Bütün imparatorluk griffonları alçaktan uçuyor, neredeyse suyun yüzeyine değiyordu.
Vay be!
Deniz suyu püskürtülüp yükselirken, yaratıkların arkasında uzun bir akıntı oluştururken düzinelerce grifonun yüzeye yakın uçtuğunu görmek muhteşem bir manzaraydı.
"Oldukça sadıklar."
Savaştan hemen önce acil bir durumda beklenmedik bir emir verilmiş olsa da imparatorluk ordusunun seçkinleri bu emirlere mutlaka uydu. Elbette bu, yakında veliaht prens olacağı konumu nedeniyle de olmuş olabilir.
"Yakında öğreneceksin...!"
Ian gözlerini tekrar çevirdi.
Gökyüzünde yükseklerde süzülen deniz grifonları küçük kuşlara benziyordu. Ama çok geçmeden yıldırım gibi inmeye başladılar.
***
"Ne görüyorum? Hiç bu kadar aptalca davranan birini görmemiştim."
Arangis Dükalığı filosunun 2. tabur kaptanı ve deniz grifonu birliğinin kaptanı Baron Langone alaycı bir şekilde gülümsedi. İmparatorluk filosu ilk ortaya çıktığında şaşırdığı ve gergin olduğu doğruydu.
2. Alay, imparatorluk donanmasının en güçlüsü olarak kabul ediliyordu ve griffon birimleri kolayca alt edilebilecek bir rakip değildi. Ancak aniden alçak irtifa uçuşuna geçtiler. Sanki umutsuzca bağırıyorlardı: 'Lütfen tatar yaylarınızla bana vurun!'.
"Griffonlara hangi aptalın komuta ettiğini bilmiyorum ama teşekkür ederim! Huhahahah!"
Baron Langone kahkahalara boğulurken işaret bayrağını salladı.
Fwoosh!
Bütün deniz grifonları kanatlarını katlayıp mavi yüzeye doğru uçtular.
***
"Daha fazla, biraz daha..."
Deniz grifonları yaklaştıkça Ian'ın gözlerinde bir parıltı belirdi.
"Şimdi!"
Fwoosh!
Ian bayrağını salladığı anda imparatorluk griffon şövalyeleri hemen onların yerinde durdu.
Kvaaaaaaaah!
Onlarca grifon aynı anda kanatlarını açınca su önlerinde bir bariyer gibi yükseldi. Bir anda yüksek bir su sütunu neredeyse 30 feet kadar yükseldi ve anında düşmanın görüşünü engelledi.
***
"Ha?"
Baron Langone bu manzarayı görünce derin bir nefes aldı. Düşmanlar aniden durduğunda ateş etme emri vermeye hazırlanıyordu.
"Ne, ne...!?"
Yükselen devasa su sütunu nedeniyle hedefler görüş alanından kaybolmuştu. Diğer biniciler de şaşkınlıklarını gizleyemediler ve griffonların aşağı inmesini engellemek için dizginleri hızla çektiler.
Svaaaaah…!
Su sütunu söndü ve arkasında güneş ışığı altında küçük bir gökkuşağı bıraktı.
Her şey kelimenin tam anlamıyla bir anda olmuştu. Ama bir anlamda oldukça uzun bir zamandı.
Fwoosh!
"Hıh!"
Baron Langone, imparatorluk griffonlarının su sütununu kırıp havaya uçtuğunu görünce şok oldu. Ama aynı zamanda deneyimli bir griffon binicisiydi.
Düşmanın uçuş yönünü gördüğünde onların niyetlerini hemen kavrayabildi ve karşılık olarak işaret verdi.
"Arkamızdan gitmeye cüret mi ediyorsun? Ne kadar arsız!"
Deniz grifonlarını imparatorluk grifonlarını kovalamaya yönlendirirken dişlerini gıcırdattı. İmparatorluk grifonları onlardan biraz daha yükseğe uçuyorlardı.
İki griffon grubu arasındaki mesafe yaklaşık 330 feet idi ve aptalca bir şekilde, imparatorluk griffonları bir sıra halinde uçmak yerine birkaç griffondan oluşan gruplar halinde yükseliyordu.
"Haha! Gökyüzünde daha yüksekte olmak her zaman avantajlı değildir!"
Baron Langone, arbaletini yükselen imparatorluk grifonunun üzerindeki binicinin arkasına doğrulturken kahkahalara boğuldu.
Bu mesafeden, tetiği çeker çekmez...
İmparatorluk griffonları birdenbire tek bir noktaya doğru toplandılar. Formasyonları değişmişti.
"Ah!?"
Yoğun güneş ışığı görüşünü bulanıklaştırıyordu ve Baron Langone'un içgüdüsel olarak gözlerini kapatıp başını çevirmekten başka seçeneği yoktu.
"Kee!"
Aynı şey imparatorluk griffonlarının peşinde koşan diğer biniciler için de geçerliydi. Üstelik deniz griffonları da ani ışık karşısında içgüdüsel olarak uçuş yönlerini değiştirmek zorunda kalıyorlardı.
Bu onların en büyük hatasıydı.
"Ateş!"
Doğrusal bir dizilişe geçtikten kısa bir süre sonra imparatorluk griffon binicileri bir kez daha yön değiştirip alçalmaya başladılar. Ian'ın emriyle arbaletlerin cıvatalarını gevşettiler.
Papapapapat!
Düzinelerce kavga korkunç bir hızla yağdı.
"Ahhh!"
"Vay be!"
İmparatorluk griffon şövalyeleri şövalyelerin zirvesindeydi. Seçkinler olarak arbalet kullanma becerileri gerçekten hayret vericiydi. Tartışmalar, Arangis Dükalığı'nın grifon binicilerinin vücutlarına isabetli bir şekilde nüfuz etti ve düzinelerce ceset, grifonların sırtından çaresizce düştü.
"Şarj oluyor!"
Kiyaaaah!
Ian'ın emriyle imparatorluk griffonları keskin gagalarını ve pençelerini açığa çıkardılar ve efendilerini kaybeden deniz griffonlarıyla çarpıştılar.
Güm! Bum!
Yaratıklar çarpışırken ağır bir ses yükseldi.
Kweeeek!
Deniz grifonları, keskin gagaları ve pençeleriyle üzerlerine ağır bir şekilde inen imparatorluk griffonlarının gücünün üstesinden gelemedi. Kanatları kırılarak ya da bağırsakları dökülerek yere düşmeye başladılar.
"Kuaagh!"
Baron Langone tuhaf bir çığlık attı. Geç de olsa aklı başına gelmişti ve omzundan bir tartışma çıkıyordu. Deniz grifonlarının yarısından fazlası tek bir kavga ve çarpışma sonucunda yok edilmişti.
"Formasyon...! Millet, savaşın..."
Güm!
Başka bir kavga havada uçtu ve kafasını deldi. Baron Langone çığlık bile atmadan öldü ve göz kamaştırıcı beyaz bir grifon, deniz grifonunun ve ölü sahibinin yanından geçti.
"Bir imparatorluk prensinin elinde ölmekten onur duymalısın."
Ancak ölüler, Aragon İmparatorluğu'nun imparatoru olacak adamın sesini duyamıyordu.